一項最新研究為“孕期大腦”賦予了全新的意義，這項研究顯示男性DNA——可能是由男性胎兒遺留下來的DNA，會影響母體大腦一生。雖然目前還不清楚這個外來的DNA造成的生物學影響是什么，但是研究發現，大腦中有更多男性DNA的女性更少患上阿爾茨海默癥，這表明男性DNA也許有助于保護母親免受這個疾病的影響。

    在哺乳動物妊娠期間，母親和胎兒會交換DNA和細胞。之前的研究表明，胎兒細胞可以停留在母親的血液和骨髓中長達幾十年，研究人員將這種情況的稱為母胎微嵌合(fetal microchimerism，FMs)。研究表明這些保留下來的胎兒DNA，對于母親來說好壞參半：細胞可能有利于母親的健康——促進組織修復和改善免疫系統，但也可能造成不良影響——比如造成自身免疫反應。還有一個問題就是這些保留下來的胎兒細胞對大腦產生的影響。
    曾有科學家進行了微嵌合對母鼠大腦影響的研究，但并不代表人類就會出現同樣情況。因此由Fred Hutchinson癌癥研究中心自身免疫性疾病，風濕病學家 J. Lee Nelson 領導的研究組就收集了59位，年齡介于32歲和101歲之間的已故女性尸檢大腦樣品，分析她們大腦中一種Y染色體特有的基因。

    結果發現63％的女性大腦中出現了男性DNA(研究人員并沒有這些女性懷孕的紀錄)，男性DNA分布在大腦中多個區域，這項研究成果公布在PLoS ONE雜志上。由于一些研究表明，阿爾茨海默氏癥的患病風險會隨著懷孕次數的增多而增加，因此這一研究組還檢測了大腦樣品中這一疾病的跡象，分析是否阿爾茨海默氏癥與微嵌合有關。在這59位女性當中，有33位患有阿爾茨海默氏癥，而出乎研究人員意料的是，剩余的26位沒有患上該疾病的女性大腦中的男性DNA比患上該疾病的女性多得多。

    不過是否這種關聯性意味著男性DNA有助于保護女性避免患上者阿爾茨海默氏癥，目前還不清楚。“對我來說，這表明女性大腦中存在胎兒細胞可以防止疾病，”西奈山醫學院的心臟病專家Hina Chaudhry說。

    在去年發表于 Circulation Research雜志上一篇論文中，Chaudhry和他的同事發現小鼠的胎鼠細胞能遷移到母鼠的心臟里，分化為功能性心肌細胞，加速受損心臟組織的修復。因此Chaudhry認為當這些細胞遷移到大腦中去的時候，也會發生類似的事情，“我敢打賭這些細胞進入母體大腦后，能分化成神經元。”
除此之外，2010年的一篇Stem Cells and Development文章也表明，胎鼠細胞能遷移到母鼠大腦中，并分化成神經元，Nelson說，但她也補充說，目前還不清楚人類是否會出現類似的情況，而且也很難確定微嵌合和阿爾茨海默氏癥之間的聯系。其中部分的原因是她的研究組對于樣品中女性的懷孕歷史知之甚少。“我們不得不說我們真的不知道，”她說，“希望在未來可以開展此類工作，但要獲得人類樣品非常困難。”
編后語：懷孕的過程確實十分神奇，近期的另外一篇論文提出了在第二次懷孕過程中，首次懷孕出現的免疫系統痕跡能被保留下來，用于二次妊娠期間(Nature：二次懷孕的記憶)，可謂懷孕過程在母體中留下了許多不可磨滅的痕跡，無論是生理還是心理。